¿Qué es una tarjeta de red? ¿Para qué sirve? ¿Cómo han evolucionado estos dispositivos y modificado su aspecto? ¿Qué es una tarjeta de red integrada? En este artículo veremos estos y otros temas relacionados con las tarjetas de interfaz de red.
Tarjeta de red y cable ethernet cat5 RJ45
Definición de tarjeta de red
Una tarjeta de red es un dispositivo electrónico que conecta un equipo a una red, o dos equipos entre sí, a través de un medio físico como un cable o el aire (con tecnología Wi-Fi).
Los equipos enlazados por una tarjeta de red no tienen por qué ser dos ordenadores. De hecho, estas placas permiten conectar en red todo tipo de máquinas y computadoras: portátiles, servidores, celulares, consolas de videojuegos...
Las siglas inglesas NIC, esto es, Network Interface Card «tarjeta de interfaz de red», se usan para referirse de forma general a estos componentes.
Aspecto de una tarjeta de red
¿Qué aspecto tiene una tarjeta de red? Depende. En un ordenador de escritorio convencional, por ejemplo, la tarjeta de red puede ser una placa electrónica pinchada en uno de los zócalos de la placa madre.
Pero ¿qué es la placa madre? También llamada placa base (Motherboard en inglés), la placa madre es el circuito electrónico principal de un ordenador. Es decir, donde se conectan todos sus componentes (memoria, microprocesador, disco duro, tarjeta gráficas, etc.).
En efecto, la placa de red puede ir pinchada. Sin embargo, cabe otra posibilidad: que esté integrada. Y esto nos lleva al siguiente punto: los tipos de tarjetas de red.
Tipos de tarjetas de red
Del protocolo o estándar de red que soporte la tarjeta va a depender, entre otras cosas, la velocidad de transmisión de los datos.
Tarjetas para red cableada Ethernet
Las tarjetas de red cableada más comunes son las tarjetas Ethernet. Su conector ancho RJ-45 (conector 8P8C), se asemeja al conector modular estrecho de un cable de teléfono convencional (RJ-11).
En Wikipedia se puede encontrar mucha información sobre el estándar Ethernet.
Tarjetas de red inalámbricas
No siempre es fácil, ni conveniente, cablear un edificio, local, vivienda... Para instalar redes de ordenadores sin necesidad de cable se inventaron las tarjetas de red inalámbricas.
La diferencia entre una tarjeta inalámbrica y la convencional es que la interconexión de los equipos no precisa de cable. La comunicación se establece a través de microondas de radio. Esta tecnología no es otra que la llamada Wi-Fi.
Tarjetas de red integradas
Como hemos visto, la tarjeta de red es el dispositivo electrónico que permite la conexión de dos ordenadores entre sí. O, en la mayoría de las ocasiones, de un ordenador a una red. Su circuito electrónico hace todo esto posible pero ¿cómo se conectan? Pues, a menos que sea inalámbrica, con un cable que enchufamos en su conector. Por tanto, la tarjeta de red tiene uno o más conectores, y la circuitería electrónica, microprocesador, etc.
Pues bien, cuando el circuito electrónico de la tarjeta lo embutimos en la placa madre del ordenador, decimos que la tarjeta de red está integrada. Es decir, una tarjeta de red integrada es la parte del circuito de la placa madre que posibilita la conexión del equipo a una red.
Una tarjeta de red incorporada no es fácil de reconocer. Solo las personas con conocimientos electrónicos podrán reconocer los microprocesadores y componentes que estas usan. Para el ojo inexperto, la forma de ubicar la tarjeta pasa por buscar su conector físico o la antena (en el caso de que sea Wi-Fi).
¿Qué otros nombres reciben las tarjetas de red?
En inglés estos adaptadores también se conocen por al acrónimo NIC (Network Interface Card). Además, hay quién se refiere a ellas haciendo alusión a la tecnología que utilizan. Por ejemplo: tarjeta wifi, placa Ethernet, tarjeta Token Ring, etc.
¿Dónde se usan las tarjetas de red?
Todo ordenador que vaya a ser conectado a una red, ya con cable, ya con Wi-Fi, necesitará como mínimo una tarjeta de red. En casa o en la oficina, los equipos se conectarán a un conmutador (switch) para formar una red privada o Intranet. Desde ella se podrá acceder a Internet a través de la interfaz WAN (Wide Area Network) de un enrutador (router). Antiguamente para la conexión a Internet se usaba un módem (modulador-demodulador).
Se conoce como interfaz WAN (interfaz de red de area amplia) a la parte del enrutador conectada a la red externa. Paralelamente está el interfaz LAN (Local Area Network). El interfaz LAN recibe la conexión a la red local o interna. ¿Qué hace entonces un router o enrutador?
Un router conecta una red con otra. Canaliza el tráfico desde el interfaz LAN al WAN, y viceversa. Y así es como nos conectamos a Internet. Incluso cuando lo hacemos de manera inalámbrica. Pero, con cable o por el aire, lo que hay que tener claro es que los datos que el ordenador envía y recibe son codificados y transmitidos por la tarjeta de red.
Conectando el cable de red a un conector RJ-45 de un router Wi-Fi...